Os primeiros passeios de helicóptero sobre a Baía de São Francisco foram lançados em 1947 a partir de uma pista de terra no Condado de Marin, transportando empresários que se recusavam a esperar pelas balsas.
Na década de 1960, a rota mudou-se para o sul, para Mill Valley e San Carlos, e a carga mudou: turistas dispostos a pagar o salário de uma semana por doze minutos acima da Golden Gate Bridge. A própria ponte, concluída em 1937, foi projetada para ser fotografada de baixo — Joseph Strauss nunca imaginou a vista de trezentos metros de altura, onde os cabos de suspensão se achatam em fios geométricos e o convés se torna uma linha vermelho-ferrugem desenhada através dos azuis e verdes mutáveis da baía.
Ingressos de passeio de helicóptero em São Francisco agora concedem acesso a perspectivas que os fundadores da cidade não poderiam ter concebido. As Marin Headlands, que já foram guarnições militares vigiando submarinos japoneses, revelam-se como dobras esculturais de chaparral e rocha serpentina. A Ilha de Alcatraz, abandonada como penitenciária federal em 1963, encolhe para um chip cinza cercado por correntes que reivindicaram trinta e seis tentativas de fuga. A Transamerica Pyramid, concluída em 1972 e ainda a segunda estrutura mais alta do horizonte, projeta uma sombra que varre o Distrito Financeiro como um relógio de sol marcando a tarde. A própria baía, dragada e aterrada ao longo de dois séculos, contém sete milhões de jardas cúbicas de sedimentos movidos durante a Corrida do Ouro, invisíveis ao nível da rua, mas rastreáveis do ar como bancos de areia pálidos perto da Ilha do Tesouro.
O heliporto de Mill Valley, em operação desde 1958, coordena as partidas com a previsão da Camada Marinha — o denso nevoeiro que passa pela Golden Gate na maioria das manhãs de verão dissipa-se por volta das dez, deixando a luz da tarde nítida o suficiente para contar os navios porta-contêineres na fila do Porto de Oakland. O Aeroporto de San Carlos, a setenta milhas ao sul, atende rotas mais longas sobre a Península e o Vale do Silício, onde a Falha de San Andreas corre sob o Reservatório Crystal Springs, uma cicatriz de quinze milhas visível apenas da altitude. As variantes de hidroavião, decolando de Richardson Bay, trocam altitude por proximidade, deslizando a quinze metros acima da água e inclinando-se bruscamente em torno das falésias orientais da Ilha Angel. Esses voos seguem caminhos aprovados pela FAA em coordenação com os corredores de aproximação do SFO, passando entre jatos comerciais descendo em direção às pistas 28L e 28R. A janela operacional funciona o ano todo, embora ventos acima de vinte nós mantenham a maioria dos operadores em terra entre novembro e fevereiro.
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