Los primeros tours en helicóptero sobre la bahía de San Francisco comenzaron en 1947 desde una pista de tierra en el condado de Marin, transportando a empresarios que se negaban a esperar los ferris.
Para la década de 1960, la ruta se había desplazado hacia el sur, a Mill Valley y San Carlos, y la carga había cambiado: turistas dispuestos a pagar el salario de una semana por doce minutos sobre el puente Golden Gate. El puente mismo, terminado en 1937, fue diseñado para ser fotografiado desde abajo; Joseph Strauss nunca imaginó la vista desde mil pies de altura, donde los cables de suspensión se aplanan en hilos geométricos y la plataforma se convierte en una línea de color naranja óxido trazada a través de los cambiantes azules y verdes de la bahía.
Las entradas para paseos en helicóptero por San Francisco ahora brindan acceso a perspectivas que los fundadores de la ciudad no podrían haber concebido. Marin Headlands, alguna vez guarniciones militares que escaneaban en busca de submarinos japoneses, se revelan como pliegues esculturales de chaparral y roca serpentina. La isla de Alcatraz, abandonada como penitenciaría federal en 1963, se reduce a una ficha gris rodeada por corrientes que reclamaron treinta y seis intentos de fuga. La pirámide Transamerica, terminada en 1972 y aún la segunda estructura más alta del horizonte, proyecta una sombra que recorre el Distrito Financiero como un reloj de sol que marca la tarde. La bahía misma, dragada y rellenada durante dos siglos, contiene siete millones de yardas cúbicas de sedimentos movidos durante la Fiebre del Oro, invisibles desde el nivel de la calle pero rastreables desde el aire como bancos de arena pálidos cerca de Treasure Island.
El helipuerto de Mill Valley, en funcionamiento desde 1958, coordina las salidas con el pronóstico de la capa marina: la densa niebla que atraviesa el Golden Gate la mayoría de las mañanas de verano se disipa a las diez, dejando la luz de la tarde lo suficientemente nítida como para contar los buques portacontenedores en cola en el Puerto de Oakland. El aeropuerto de San Carlos, a setenta millas al sur, sirve rutas más largas sobre la península y Silicon Valley, donde la falla de San Andrés corre debajo del embalse Crystal Springs, una cicatriz de quince millas visible solo desde la altitud. Las variantes de hidroavión, que despegan de Richardson Bay, cambian altitud por proximidad, rozando cincuenta pies sobre el agua e inclinándose fuertemente alrededor de los acantilados orientales de Angel Island. Estos vuelos siguen trayectorias aprobadas por la FAA en coordinación con los corredores de aproximación de SFO, entrelazándose entre aviones comerciales que descienden hacia las pistas 28L y 28R. La ventana operativa funciona durante todo el año, aunque velocidades de viento superiores a veinte nudos dejan en tierra a la mayoría de los operadores entre noviembre y febrero.
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